AUTOR:
ING. AGR. FERNANDO COFRE SANTO MSc.
Especialista en Gestión de la Producción, Manejo Integrado de Cultivos Agroecológicos
Quinta Wasiloma

RESUMEN
El cultivo de maíz (Zea mays L.) constituye uno de los pilares de la seguridad alimentaria y economía familiar en la sierra ecuatoriana. En la parroquia Eloy Alfaro, cantón Latacunga, su producción se ve constantemente amenazada por la presencia de plagas que afectan directamente el rendimiento y calidad del grano. El presente artículo analiza los factores que favorecen la incidencia de plagas, describiendo los síntomas observados en campo y su relación directa con las condiciones climáticas y edáficas de la zona, donde se maneja un ciclo corto de 5 meses para consumo en estado tierno.

1. INTRODUCCIÓN
La parroquia Eloy Alfaro se caracteriza por poseer un sistema de producción agrícola familiar, donde el maíz variedad blanco ocupa extensas áreas de cultivo destinadas principalmente al autoconsumo y comercialización local. Sin embargo, los agricultores enfrentan desafíos constantes debido al ataque de insectos defoliadores y barrenadores. La variabilidad climática, sumada a características específicas del suelo, crea el ambiente propicio para la proliferación de plagas, causando daños significativos en la mazorca y el follaje.

2. CONDICIONES AGROECOLÓGICAS DE LA ZONA
2.1 Clima
• Altitud: 2.900 msnm.
• Temperatura promedio: 12°C a 16°C.
• Precipitación: Distribuida en dos épocas lluviosas, favoreciendo alta humedad relativa. Promedio de 500 mm de precipitación anual.
• Características: La combinación de días soleados y noches frías es ideal para el desarrollo vegetativo, pero también influye en el ciclo biológico de las plagas.
2.2 Suelo
• Tipo: Predominan los suelos arenosos, caracterizados por una textura ligera y presenta una rápida infiltración de agua. (cc a 24 h)
• Fertilidad: Estos suelos presentan bajos contenidos de materia orgánica, lo que implica una menor capacidad de retención de nutrientes y humedad, pudiendo debilitar ligeramente a la planta si no se maneja adecuadamente la fertilización y la aplicación de materia orgánica para mejorar la productividad del cultivo .
2.3 Ciclo del Cultivo
• Se maneja un ciclo de producción corto de 5 meses, orientado a la cosecha y comercialización del maíz en estado tierno para consumo en fresco (choclo). Y también se obtiene maíz seco para los cual se extiende a 8 meses el ciclo de cultivo promedio en la sierra central

3. PRINCIPALES PROBLEMAS FITOSANITARIOS OBSERVADOS
3.1 Daños en Mazorca y Follaje
Como se evidencia en la imagen, se observa daño directo en los granos, caracterizado por:
• Presencia de excretas y tejido pulverulento: Indican el ataque de larvas que penetran y se alimentan del grano.
• Podredumbre y decoloración: Las heridas abiertas son puerta de entrada para hongos oportunistas.
• Perforaciones en las hojas. Lo cual reduce las áreas de fotosíntesis y su incidencia en la baja producción de almidones y reducción de tamaño de grano.
3.2 Plaga Principal: Spodoptera frugiperda (Cogollero)
• Nivel de severidad: Se ha determinado una incidencia aproximada del 10% de plantas afectadas por larvas de esta plaga.
• Daño: Las larvas atacan tanto las hojas como la mazorca, consumiendo tejido fresco y reduciendo la capacidad fotosintética y la calidad comercial del producto.
• Relación con el ambiente: Las condiciones de humedad y temperatura de la zona a 2900 msnm favorecen su desarrollo durante las etapas vegetativas y reproductivas del cultivo.

4. IMPACTO ECONÓMICO Y PRODUCTIVO
El ataque de plagas genera:
1. Pérdida de rendimiento: Reducción del peso y calidad de las mazorcas.
2. Degradación estética: Al ser para consumo en fresco, la apariencia del grano es fundamental para su venta.
3. Costos adicionales: Necesidad de implementar medidas de control para evitar que la población supere el umbral de daño económico.

5. ESTRATEGIAS DE MANEJO INTEGRADO
Considerando el tipo de suelo y el ciclo corto, se recomienda:
• Monitoreo constante: Especialmente en etapas tempranas.
• Manejo de suelos: Aplicación de abonos orgánicos para mejorar la estructura arenosa y aumentar la capacidad de retención de humedad por la presencia de materia orgánica.
• Control cultural y biológico: Uso de prácticas agronómicas adecuadas y respeto por la fauna benéfica. Uno de los productos biológicos utilizados se basa en la aplicación de Bacillus turigiensis para el control de larvas de lepidópteros.

6. CONCLUSIONES
Las condiciones de la parroquia Eloy Alfaro a 2900 msnm, con suelos arenosos y bajo contenido de materiales orgánicos, son aptas para el cultivo de maíz variedad blanco tierno, pero requieren un manejo fitosanitario considerado debido a la presencia de Spodoptera frugiperda. El manejo oportuno es indispensable para garantizar la producción y calidad del producto destinado al consumo fresco de esta gramínea muy común en la canasta básica para alimentación de las familias.

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
1. CABI. (2021). Spodoptera frugiperda (fall armyworm). Invasive Species Compendium. Wallingford, UK: CAB International.
2. Carrera, M., & Vera, W. (2019). Manejo integrado de plagas en maíz en la zona altoandina de Ecuador. Revista Ciencias Agrícolas, 36(1), 45-58.
3. FAO. (2019). Guía técnica para el manejo del gusano cogollero Spodoptera frugiperda. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, Roma.
4. INIAP. (2018). Manejo agronómico del cultivo de maíz en la sierra ecuatoriana. Boletín Técnico No. 142. Quito, Ecuador: Instituto Nacional de Autónomo de Investigaciones Agropecuarias.
5. Mena, J. (2020). Caracterización de suelos de la provincia de Cotopaxi y su aptitud agrícola. Revista Ecuatoriana de Ciencias del Suelo, 8(2), 112-125.
6. Murúa, M. G., et al. (2019). Biología y ecología de Spodoptera frugiperda. Revista de la Sociedad Entomológica Argentina, 78(1), 1-18.
7. Oñate, L., & Muñoz, P. (2017). Efecto de la altitud y temperatura en la incidencia de plagas en cultivos de ciclo corto. Agronomía Andina, 12, 89-101.
8. Pacheco, R. (2018). Fertilidad de suelos arenosos y estrategias de manejo sostenible. Revista Latinoamericana de Ciencias del Suelo, 4(1), 33-47.
9. Real, R., & Rivera, S. (2021). Evaluación de daños causados por Spodoptera frugiperda en maíz dulce y maíz variedad blanco. Revista Técnica Agronómica, 15(3), 22-30.
10. Suquilanda, W. (2019). Producción de maíz tierno: Aspectos técnicos y comerciales en el cantón Latacunga. Revista de Desarrollo Rural y Agricultura Familiar, 5(1), 55-69.